El síndrome del latigazo o "whiplash", esguince cervical, es una lesión causada por aceleración y desaceleración de la columna cervical ante un impacto, lesión por hiperextensión, es un cuadro de dolor vinculado generalmente al choque de un vehículo desde atrás y al movimiento de la cabeza que pesa unos 4-7 kg con hiperextensión seguida de flexión cervical por la falta del apoya-cabeza, por un apoya-cabeza demasiado bajo, o causado por traumatismos diversos por accidente o actividad deportiva.

Habitualmente, además de otras estructuras, están comprometidos la mayoría de los músculos que reciben información a través de raíces nerviosas cervicales. También suele estar comprometida la región dorso-lumbar sobre todo los músculos erectores de la columna vertebral (paravertebrales), los inervados por el plexo cervical.

En la situación aguda puede ocurrir dolor del cuello, cefalea, dolor del hombro y dolor dorsal. La mayoría de los afectados presenta múltiples síntomas. En general, el dolor desaparece al cabo de unos días. Sólo un pequeño porcentaje permanece sintomático más allá de los seis meses. Otros síntomas: insomnio, ansiedad, pérdida de la concentración y de la memoria. En estos pacientes hay que buscar focos irritativos tanto en el área de dolor como distantes.

Inmediatamente después del accidente a menudo la persona no es consciente de que ha sufrido alguna lesión, únicamente nota pequeñas molestias y rigidez del cuello. A las 12-24 horas se da cuenta sin embargo que algo no funciona como debe ser.

El dolor en la base del cuello aumenta en intensidad y se acentúa con los movimientos, los cuales son limitados. Si una parte del cuello está más lesionada la cabeza aparece torcida y más tarde pueden aparecer toda la serie de síntomas nombrados anteriormente. El enfermo acude así a su médico y su abogado, aunque no siempre en este orden.

¿Es importante el reposacabezas en la prevención del Latigazo?

Si, el reposacabezas disminuye la severidad de la lesión producida por el accidente. Sin embargo es necesario su empleo adecuado, un estudio elaborado por el Instituto de Seguridad Vial de la Fundación MAPFRE de España, revela que entre el 40 y el 60 por ciento de las lesiones cervicales resultantes de accidentes de tráfico se deben al "mal empleo del reposacabezas". Y no todos los vehículos son iguales, las pruebas reportan que los autos suecos SAAB y Volvo, que tienen reposacabezas dinámicos, son más eficientes para prevenir lesiones por latigazo.

¿Cómo debe estar colocado el reposacabezas?

El reposacabezas de su vehículo debe estar lo más cerca posible de su cabeza , y para esto el respaldar de su asiento tiene que estar casi vertical. El centro del reposacabezas debe coincidir con el centro de su cabeza, es decir , aproximadamente a la altura de sus orejas. Un reposacabezas demasiado bajo no lo protege contra el latigazo cervical, y puede inclusive ser peligroso.

La clasificación del grado de lesión en el latigazo cervical se realiza a través de la propuesta en 1995 también por la Québec Task Force, aceptada internacionalmente:

Grado 0: no hay signos/síntomas ni cervicalgia.
Grado I: cervicalgia o rigidez sin signos físicos (no signos clínicos objetivables).
Grado II: cervicalgia con pérdida de recorrido articular o puntos dolorosos a la palpación, signos músculo-esqueléticos. Actualmente, se admiten grado IIa- dolor sin limitación de recorrido articular- y IIb -dolor con limitación del recorrido articular-.
Grado III: síntomas de cuello y signos neurológicos, como disminución o ausencia de los reflejos sensitivos profundos, debilidad o déficit sensitivo.
Grado IV: síntomas en cuello y fractura o luxación cervical. No se considera un latigazo cervical. Tratamiento quirúrgico.

Fisiopatología

El mecanismo fisiopatológico principal consiste en la hiperextensión aguda de la columna cervical por aceleración brusca (causado por un choque posterior), seguida de una hiperflexión, por efecto rebote, que no suele traer consecuencias.

Video Animación Latigazo Cervical

El mecanismo de extensión puede provocar distintos tipos de lesiones, como:

Lesión de partes blandas: afectación de músculos ventrales como el ECOM, escalenos y largos del cuello, pudiendo aparecer hemorragia intramuscular o edema muscular, pudiendo afectar al nervio simpático cervical. En casos de trauma potente puede dar lugar a un hematoma retrofaríngeo (disfagia y afonía).

Lesiones primarias de la columna cervical: aplastamientos discales con distensión o rotura del ligamento como el longitudinal anterior y rotura del anillo fibroso anterior. Desinserción del platillo vertebral superior e inferior, dando lugar a hemorragia de los tejidos circundantes y en agujeros de conjunción, con compresión de las raíces y de la arteria vertebral. Subluxación de las articulaciones intervertebrales y rotura del aparato capsuloligamentoso, con compresión de las raíces nerviosas y de las arterias vertebrales.

Si en el momento del impacto la cabeza está rotada, las lesiones suelen ser más importantes, ya que esta posición sitúa la mayor parte de las estructuras (articulaciones interapofisarias, disco intervertebral y ligamentos) en una situación más susceptible de lesión.

De todos modos, lo habitual es una lesión pura de las partes blandas sin desgarro del ligamento longitudinal anterior.

Lesiones secundarias de la columna vertebral: responsables de la larga duración del proceso. Son las degeneraciones de los discos intervertebrales, de las articulaciones intervertebrales y la formación de osteofitos reactivos localizados en los cuerpos vertebrales y apófisis unciformes.

Las lesiones por el mecanismo flexor, son menos frecuentes por menor fuerza y mayor resistencia de las estructuras, ya que la cabeza posee un tope en la barbilla. Puede darse lesiones como rotura del ligamento interespinoso y/o de las apófisis articulares, rotura de las apófisis espinosas, rotura de la parte posterior del anillo fibroso. Las luxaciones y fracturas ocurridas bajo este mecanismo suelen dañar la columna cervical baja (C5-C7).

TRATAMIENTO

Es necesario hacer un estudio radiológico para descartar lesiones óseas.

Collarete (collarín) cervical, analgésicos, (AINES).

Los síntomas desaparecen en 2-4 semanas aproximadamente en 1/3 de los enfermos.

Si los síntomas persisten se pueden aplicar tracciones manuales suaves con aparatos utilizables en su domicilio.

Si continúa más 6-8 semanas, sobre todo en casos pendientes de juicio, es necesario diferenciar, entre Neurosis de Renta o una lesión de mayor importancia.

Se debe sospechar la rotura del disco intervertebral si aparecen otros síntomas como irradiación al borde vertebral de la escápula y hasta extremidades superiores. En una ruptura del disco se aprecia en las radiografías funcionales un ensanchamiento del espacio intersomático y en ese caso se debe valorar la realización de una fusión anterior.

FISIOTERAPIA EN EL LATIGAZO CERVICAL

Esta lesión por lo general deja secuelas y dada la afección de la columna cervical el paciente necesitará de las conocidas tracciones cervicales, las cuales tienen muchisimas técnicas pero un mismo fin que es: Descomprimir las vertebras, descontracturar los músculos cervicales y rectificar las vertebras y que en cierto grado disminuirá la curvatura lordotica cervical, pero es importante tener en cuenta aplicar tracciones luego de 3 meses pasada la lesión y no en la fase aguda.
Termoterapia.
Electroestimulación.
Masoterapia.