Charles Scott Sherrington (1857-1952)

 

La fisiología inglesa de la primera mitad del siglo XIX se había rezagado respecto a la que se hacía en otros países del Continente. Pensaban que cualquier cirujano, clínico o anatómico estaba en condiciones de enseñar e investigar en esta rama de la ciencia. La situación comenzó a cambiar con personas como William Sharpey y Michael Foster. Con Charles Scout Sherrington llegó a alcanzar cotas extraordinarias.

[Imagen procedente de Nobelprize]

Charles Scott Sherrington nació el 27 de noviembre de 1857, en Islington, Londres. Durante su infancia murió su padre y su madre se casó de nuevo con Caleb Rose, de Ipswich, procedente de una familia amante del arte, de la literatura y de la historia, campos por los que se sintió siempre atraído Sherrington.

Comenzó sus estudios de medicina en 1876 en el St. Thomas Hospital y, en 1878, superó con éxito el examen del Royal Collage of Surgenos. Tras una breve estancia en Edimburgo marchó a Cambridge en 1879, donde realizó la mayor parte de su carrera médica. Uno de sus maestros fue el fisiólogo Michael Foster.

En 1881 asistió a un congreso médico en Londres donde Foster discutió los trabajos de Charles Bell y de otros científicos sobre los estudios experimentales de las funciones de los nervios que entonces se estaban llevando a cabo en Inglaterra y en otros lugares de Europa. También surgieron una serie de controversias sobre las investigaciones de David Ferrier (quien pudo producir mediante estimulación del cerebro abierto de monos, movimientos musculares defendiendo la localización en distintos campos) y de Leopold Goltz, de Estrasburgo, quien, con la excisión de partes del córtex de perros y monos, llegaba a resultados diferentes. Esto animó a Sherrington a trabajar sobre el tema en Cambridge, en el laboratorio de Foster, con Langley. Estudió a fondo la histología de los cerebros de los perros intervenidos por el procedimiento de Goltz. Fue así como comenzó a interesarse por la neurología, a la que consagraría el resto de su vida.

Sherrington fue "Demostrador" de Anatomía en Cambridge con el profesor George Humphrey en 1883 y, durante el curso 1883-1884, lo fue de histología en el St Thomas Hospital.

Los años 1884 y 1885 fueron especialmente fecundos y cruciales en la vida de Sherrington. En 1884 trabajó con Goltz en Estrasburgo y obtuvo su M.R.C.S. Un año más tarde obtuvo el grado M.B. y en 1886 el L.R.C.P.

En 1885 fue designado para formar parte de una comisión que viajó a España para estudiar la epidemia de cólera de aquel año. Marchó después a Venecia con el mismo propósito. Los materiales obtenidos en estos viajes los estudió en Berlín bajo la supervisión de Virchow y los completó en el laboratiorio de Robert Koch con quien estudió bacteriología por espacio de un año. Durante su estancia en Alemania también mantuvo contactos con Pflüger en Bonn y, de nuevo, con Goltz en Estrasburgo.

Mientras estuvo en Cambridge manifestó su interés por los estudios de W. H. Gaskell y por los de Santiago Ramón y Cajal, a quien conoció personalmente durante su estancia en España.

En 1890 desempeñó el cargo de Lecturer in Physiology en el St Thomas Hospital, y un año más tarde ingresó en la Th. Brown Institution del University Collage donde permaneció durante cuatro años.

En 1891 comenzó sus trabajos sobre la médula espinal, especialmente los relacionados con los reflejos, sobre los que publicó varios artículos. En 1892 investigó la distribución de las vías motoras del plexo lumbosacro. En 1894 se ocupó de los nervios sensoriales, que proceden de los músculos; estudió su papel en los reflejos de estiramiento y de rascado así como la inervación antagonista. En 1894 descubrió la rigidez de extensión de los animales descerebrados.

Desde 1895 hasta 1913 ocupó la cátedra de fisiología de la Universidad de Liverpool, donde prosiguió los estudios sobre el sistema nervioso. Aunque su método era esencialmente morfológico, poseía un gran talento para traducir los datos anatómicos a la fisiología.

En 1897 explicó la coordinación de los reflejos espinales inhibidores y excitomotores y su "inervación recíproca". En 1904 acuñó el concepto de vía común para referirse a la coordinación de las funciones nerviosas. Dos años más tarde diferenció los receptores profundos (propioceptores), de los receptores superficiales de la piel. Todo ello le llevó a elaborar la obra The integrative action of the nervous system, de 1906, que dedicó a Ferrier y que constituyeron el tema de las Silliman Lectures que impartió un año antes en la Universidad de Yale.

Cambió así la concepción parcelada del sistema nervioso por la de un todo homogéneo. Desde la neurona y a través de los reflejos, desde los simples a los complejos, alcanza la integración al órgano central, el cerebro. Es éste el órgano del gobierno y la iniciativa para el ser vivo como totalidad, así como el órgano para su conducta o comportamiento.

La imagen sobre el sistema nervioso era el de una máquina en la cual algunas partes trabajaban de forma espontánea, automática y con completa uniformidad; otras, si bien automáticas, son susceptibles de varios grados de alteración y ajuste. Algunas necesitan atención intermitente o constante y exigen para su funcionamiento aportes renovados de energía a intervalos cortos o largos. Otras partes, finalmente, casi no han alcanzado hasta ahora una forma fija y se improvisan según las circunstancias. De esta manera el sistema nervioso es un sistema de sistemas que presenta todos los grados de independencia.

En 1913 fue nombrado catedrático de fisiología de Oxford, puesto que desempeñó hasta 1936.
Ya en su madurez también mostró interés en las ciencias humanas, especialmente en la historia. En 1940 se publicaba Man on his Nature, el mismo título de las Gifford Lectures que impartió entre 1937 y 1938 sobre Jean Fernel. Más tarde, en 1946, se publicó su The endeavour of John Fernel (1946) un buen ejemplo de investigación histórica sobre el Renacimiento y la obra de Fernel. También podemos mencionar su obra Man and his nature (1946), donde, a partir de un estudio sobre las facultades, reflexiona sobre el tema alma-vida.

No es raro que la ley de Sherrington haga referencia al sistema nervioso: Cada raíz nerviosa raquídea posterior inerva una región especial de la piel, aunque esta región puede verse invadida por fibras de los segmentos raquídeos adyacentes. También: Cuando un músculo recibe un impulso nervioso para contraerse, su antagonista recibe simultáneamente otro para relajarse (inervación recíproca) 

Durante su estancia en Oxford también publicó su conocido libro Mammalian Physiology: a Course of Practical Exercises, que utilizaba para la enseñanza.

Sherrington fue elegido miembro de la Royal Society en 1893. Fue galardonado con la Royal Medal en 1905 y la Copley Medal en 1927. En 1922 le fue concedida la Knight Grand Cross of the Order of the British Empire, y en 1924 la Order of Merit. También fue nombrado doctor honoris causa de varias universidades.

Unos pocos años antes de su muerte su salud empezó a resentirse, pero siempre conservó una mente clara y un interés por los temas en los que había trabajado. Murió en Eastbourne, víctima de un fallo cardíaco,en 1952.

José L. Fresquet. Instituto de Historia de la Ciencia y Documentación (Universidad de Valencia-CSIC). Mayo, 2002.

Sus

Sus obras más relevantes fueron:

• La acción integradora del sistema nervioso, 1906.
• La actividad refleja de la médula espinal, 1932.
• El cerebro y sus mecanismos, 1933.
• El hombre y su naturaleza, 1937-1938.

Bibliografía

—Gillispie, Ch. C. Dictionary of scientific biography, New Cork, Charles Scribner´s sons, vol. XII, pp.395-403.

—Rothschuh, K.E. La fisiología, En: Laín (dir), Historia Universal de la Medicina, Barcelona, Salvat, vol. 6, 59-97, 1974.

—Singer, Ch., Historia de la biología, Buenos Aires-México, Espasa Calpe, 1947.
—Sir Charles Scott Sherrington – Biography, Nobel e-Museum,